Maria Montessori

Par: M. Cristina Matos.

Maria Montessori est née à Chiaravalle, en Italie, le 31 août 1870, au sein d’une famille catholique bourgeoise. Dès son plus jeune âge, elle se révèle être une enfant extravertie et vivace, dotée d’une forte personnalité qui se heurte rapidement aux règles de son école. Elle a une passion pour le théâtre, qui lui promet un bel avenir, mais elle décide soudain de l’abandonner, convaincue qu’elle doit poursuivre ses études. Pour son jeune âge, elle développe un grand intérêt pour la religion et croit aux signes, ce qui la conduira à prendre des décisions impulsives plusieurs fois au cours de sa vie, suivant toujours son instinct et son intuition.

Maria est une femme au génie et au talent extraordinaires, elle a des idées très en avance sur son temps et doit se battre pour avancer dans ses études dans une société où les rares femmes qui étudiaient le faisaient pour améliorer leur culture générale avant de se marier ou, tout au plus, pour se consacrer à l’enseignement. Mais elle réussit à s’affirmer et commence à améliorer ses résultats scolaires, notamment à partir de l’adolescence. Elle devient également une fervente militante féministe et n’hésite pas à se présenter devant les hauts fonctionnaires masculins pour faire entendre sa voix et atteindre ses objectifs.

Elle décide de faire des études d’ingénieur, mais finit par opter pour la médecine et obtient son diplôme en juillet 1896 à l’université de Rome, devenant ainsi l’une des premières femmes à obtenir un diplôme de médecine à cette époque. Elle étudie également l’anthropologie, la philosophie et la psychologie dans une recherche scientifique continue pour connaître les secrets de l’enfance.

C’est à cette époque qu’elle rencontre l’homme qui deviendra le grand amour de sa vie et le père de son unique enfant, Giuseppe Montesano, un jeune médecin issu d’une riche famille juive. Giuseppe et Maria travaillent ensemble pendant quelques années, tandis que leur fils, Mario, est envoyé chez une nourrice qui s’occupera de son éducation jusqu’à ce qu’il devienne un jeune adulte. Suivant les conseils de sa mère, Maria a caché l’existence de ce fils afin de pouvoir se consacrer pleinement à sa carrière professionnelle. Le garçon a donc grandi loin d’elle et elle a vécu avec cette douleur, même si elle lui rendait visite, lui offrait des cadeaux et le regardait de loin quand il jouait dans la cour de l’école, toujours avec sa foi inébranlable, convaincue que tant de sacrifices porteraient leurs fruits dans le futur et que cela en valait la peine.

En 1898, Giuseppe est nommé chef de service à l’asile de Rome. Maria l’accompagne dans ses premières visites de reconnaissance et découvre avec horreur les conditions effroyables dans lesquelles vivent les enfants dits « oligophrènes », c’est-à-dire des enfants dont l’intelligence ne s’est pas développée normalement et qui présentent un grave déficit cognitif. En réalité, l’asile couvre un large éventail de déficiences, notamment la cécité, le mutisme, l’épilepsie, l’autisme et même la démence due à la malnutrition. Étant donné qu’ils sont considérés comme incurables, ils y sont enfermés à vie sans aucun espoir d’un avenir meilleur. 

À partir de ce moment, Maria développe un fort engagement social qui l’amène à considérer les enfants d’une manière très différente. Elle commence à étudier la pédagogie et découvre les travaux de Pestalozzi, célèbre pédagogue suisse qui met l’accent sur la préparation des enseignants, l’amélioration de leur personnalité et l’amour de leur travail et des enfants. Surtout, elle découvre les travaux d’Édouard Séguin, un pédagogue français qui, un demi-siècle plus tôt, avait inventé une méthode d’éducation spécialisée qui avait donné des résultats surprenants. Séguin devient son principal point de référence et Maria utilise son matériel pédagogique pour développer sa propre méthode. Comme elle, Séguin, par son travail, vise à réformer complètement l’enseignement et l’éducation.

Au congrès pédagogique de Turin en 1898, Maria Montessori présente le travail et la proposition de Séguin. Elle voulait qu’elles soient appliquées en Italie, car elle était convaincue que le problème des enfants oligophrènes avait plus à voir avec la pédagogie qu’avec la médecine.

Sa méthode, déjà connue dans le monde entier sous le nom de « Méthode Montessori », part du principe que les enfants sont leurs propres maîtres, qu’ils se construisent eux-mêmes en extrayant des éléments de l’environnement dans lequel ils se trouvent, qu’ils ont seulement besoin de liberté de mouvement et d’une variété d’options parmi lesquelles choisir.

L’essentiel du travail consiste à faire passer l’observation et l’étude de l’enfant avant les idées de l’enseignant, à travailler sur les sens, pour ensuite développer les idées. Les supports pédagogiques développés sont conçus pour capter la curiosité de l’enfant et le guider vers l’envie d’apprendre. Ils peuvent être utilisés individuellement ou en groupe et couvrent les valeurs fonctionnelles, expérimentales, structurelles et relationnelles. En outre, toutes les tâches sont autocorrectives, c’est-à-dire que si elles sont mal exécutées, l’enfant s’en rend compte lui-même. L’objectif est qu’ils trouvent eux-mêmes les solutions à leurs problèmes sans que celles-ci leur soient imposées de l’extérieur.

Un jour, elle fut étonnée par la réponse d’un enfant à qui l’on avait demandé qui lui avait appris quelque chose, lorsqu’il répondit : « Qui m’a appris ? Personne ne m’a appris. J’ai appris. » Elle condamnait la position dominante de l’enseignant qui juge et punit sans respecter l’enfant. Le véritable éducateur doit observer l’enfant, marcher à ses côtés et apprendre de lui avec respect et affection.

À partir de ce moment, Maria se fait un nom et ses idéaux commencent à voyager et à attirer l’attention. En 1899, elle crée une association pour récolter des fonds pour les écoles spéciales et obtient un prix pour son travail dans les hôpitaux, mais elle consacre toute son énergie à l’éducation spéciale ; elle est obsédée par les enfants de l’asile, elle revendique l’observation directe de l’enfant, elle veut changer le système existant basé sur des concepts erronés.

Ses propositions vont de l’éducation physique à l’éducation intellectuelle et, enfin, à l’éducation morale. Ses idéaux sont trop progressistes et elle se heurte continuellement aux normes conservatrices. Elle déclare que : « faire en sorte que l’enfant se sente aimé et l’encourager à aimer à son tour est le but de notre enseignement, comme ce fut le cas à ses débuts ». Selon elle, les enfants pauvres n’attirent pas la sympathie de leurs enseignants, ils sont donc ignorés et manquent donc de tout encouragement.

En 1900, elle ouvre la Scuola Magistrale Ortofrenica, qui est gérée sur une base de bénévolat. À la fin de la première année, les enfants montrent ce qu’ils ont appris avec des résultats absolument étonnants, à la hauteur des résultats scolaires des autres enfants. Tout le monde s’étonne lorsque certains des élèves réussissent même leurs examens à l’école publique. Les idées révolutionnaires de Maria attirent l’attention, mais peu de gens veulent vraiment l’écouter. Giuseppe la rassure : « Tu dois prendre note de ce qui est possible (…), les graines portent toujours leurs fruits ».

Maria décide rapidement d’appliquer les enseignements de Séguin aux enfants normaux également, pour voir comment ils réagissent, et le 6 janvier 1907, elle ouvre la première Maison des enfants, qui, en quelques années, sera établie dans le monde entier.

Séguin ne travaille qu’avec des enfants oligophrènes, mais Maria travaille aussi avec des enfants normaux qui travaillent seuls et n’ont pas besoin d’une assistance constante, ce qui la conduira à faire un grand pas en avant dans le domaine de la psychologie de l’enfant.

À la même époque, en 1904, l’Istituto Romano di Beni Stabili est créé pour améliorer le quartier de San Lorenzo, l’un des plus pauvres de Rome. Son directeur, Eduardo Talamo, demande à Maria de prendre en charge la gestion du projet de création d’un système de jardins d’enfants dans le quartier. Elle estime que pour changer le monde, il faut commencer par la base et elle accepte, même si cela signifie mettre de côté sa carrière universitaire.

Ce ne sont là que quelques exemples des nombreuses entreprises, projets et exploits réalisés par cette femme exceptionnelle. Multifonctionnelle et infatigable, sa méthode s’est fait connaître aux États-Unis, en Europe et même en Inde. D’un caractère fort, elle ne se laissait pas impressionner et se battait pour que le matériel, les cours et les formations soient réalisés comme elle le souhaitait. Elle a voyagé dans le monde entier pour donner les cours elle-même, donner des conférences et expliquer sa proposition en personne. Elle était toujours soucieuse de préserver l’essence de sa méthodologie et elle était toujours sur le qui-vive face aux prédateurs qui ne s’intéressaient qu’à la source de revenus qu’elle représentait.

Elle ne s’est jamais mariée, mais le 1er février 1913, quelques semaines après la mort de sa mère, Maria retrouve son fils bien-aimé qui l’avait toujours attendue. À partir de ce moment, Mario partage avec elle ses expériences et ses voyages et devient son bras droit jusqu’à la fin de ses jours. De même, elle a toujours été entourée de fidèles admiratrices et élèves, des disciples qui lui ont tout laissé et qui étaient les rares personnes en qui Maria avait confiance et à qui elle déléguait son travail.

Lorsque Mussolini arrive sur la scène politique en 1922, Maria commence à le rencontrer pour le convaincre d’introduire ses méthodes d’enseignement dans les écoles du pays. Au bout de quelques années, lorsqu’elle se rend compte que le dictateur ne veut que profiter de sa notoriété pour transformer les écoles en petites usines de petits fascistes disciplinés et obéissants, elle rompt toute relation avec lui et s’exile à l’étranger. Maria a maintenant la cinquantaine, mais l’expérience de la guerre l’encourage à poursuivre ses études dans le domaine de l’éducation, convaincue que l’éducation est le seul moyen de construire la paix.

Maria Montessori a été nommée trois fois au Prix Nobel de la Paix, mais ne l’a jamais remporté, probablement en raison de son passé avec le fascisme.

Elle a vécu de nombreuses années en Espagne (Barcelone), en Hollande et en Inde et n’est revenue en Italie qu’en 1947 où elle a été reçue avec les honneurs et a continué à travailler à la réorganisation des écoles de son pays.

Elle est décédée le 6 mai 1952 à l’âge de 82 ans alors qu’elle prévoyait de se rendre avec son fils au Ghana où elle devait enseigner sa méthode.

Aujourd’hui, la méthode Montessori est toujours connue dans le monde entier, bien qu’il soit difficile de savoir si la méthodologie originale conçue par Maria Montessori est réellement appliquée. On peut également se demander si, à chaque fois qu’une nouvelle école est ouverte, elle garde les portes ouvertes pour tous, même pour les enfants ayant peu de ressources, comme elle l’a fait avec tant d’amour tout au long de sa vie.

Bibliographie :

De Stefano, Cristina. (2020). El niño es el maestro Vida de María Montessori (Lumen).

Fernández, Tomás y Tamaro, Elena. «Biografía de Maria Montessori». Biografías y Vidas. La enciclopedia biográfica en línea [Internet]. Barcelone, Espagne, 2004. Disponible sur https://www.biografiasyvidas.com/biografia/m/montessori.htm [date de visite : 1er février 2021].

Montessori, María. (s.f.) María Montessori: biographie sur Portal de la educomunicación. Repris de https://educomunicacion.es/figuraspedagogia/0_montessori.htm#Mar%C3%ADa_Montessori._Biograf%C3%ADa_

(s.f.) Biographie de María Montessori sur Asociación Montessori Española. Repris de http://asociacionmontessori.net/biografia/

Hernández Velasco, Irene. (2020). Método Montessori: la paradójica vida de Maria Montessori, la creadora de un método educativo para niños desfavorecidos que terminó convertido en un sistema para ricos. Sur BBC News. Repris de https://www.bbc.com/mundo/noticias-53949706

Traduit par: M.Christine Matos.